Поскольку вода необходима для жизни, люди селились около воды и знали о ее очищающих свойствах. По-крайней мере о том, что вода смывает грязь с рук. Мыло как материал было найдено в глиняных сосудах во время раскопок древнего Вавилона. Это доказывает, что производство мыла существовало и до 2800 гг. до нашей эры. В описаниях к сосудам сказано, что масса произведена посредством варки жиров с золой, однако, эта масса не была мылом в нашем понимании. Ее использовали для укладки волос.

Согласно записям, древние египтяне регулярно принимали ванны. Древнеегипетское руководство по медицине «Ebers Papyrus» описывает смесь растительных и животных жиров с щелочными солями, которое образует вещество, подобное мылу, как для излечивания кожных болезней, так и для мытья.

Примерно в то же время Моисей передал израильтянам детальное руководство личной гигиены для здоровья, а также ритуальных очищений. Предполагается, что израильтяне также знали, что смесь золы и масел дает вещество, которое можно использовать для укладки волос.

Древние греки принимали ванну в эстетических целях и, предположительно, не использовали мыло. Вместо этого они очищали тело глиной, песком, пемзой и золой, затем покрывали тело маслами и соскребали жир и грязь с тела специальными металлическими скребками. Они также использовали золу и жиры. Одежда стиралась без мыла в проточной воде.

Мыло получило свое название, согласно Древнеримским легендам, от горы Sapo, где происходило жертвоприношение богам. Дождь смывал животные жиры и золу на глинистые берега реки Тибер. Женщины использовали эту смесь для облегчения стирки.

Древние галлы также открыли субстанцию из жиров и золы, которую использовали для выпрямления волос.

В процветающем Древнем Риме первые бани, снабжающиеся водой, были открыты в 312 гг. до нашей эры. Это были роскошные бани, и мытье быстро стало очень популярным. Во втором веке нашей эры грек Гален рекомендовал мыло в медицинских и гигиенических целях. После падения Римской империи в 467 году нашей эры европейцы отвергли банные традиции, что сильно сказалось на их здоровье. Практически полное отсутствие личной гигиены и антисанитария спровоцировали ряд эпидемий, унесших огромное количество человеческих жизней в средние века, в особенности «Черную Чуму» XIV века (эпидемия бубонной чумы в Европе в 1348-49 гг.). Эпидемии продолжались вплоть до XVII века, когда личная гигиена снова стала популярной в Европе. Однако в некоторых странах на протяжении средних веков личная гигиена считалась очень важной.

Ежедневные ванны были обычной практикой в Японии. В Исландии бассейны с теплой водой из источников посещались каждый субботний вечер.

Мыловарение как ремесло оформилось в VII веке в Европе. Цеха мыловаров ревностно хранили свои секреты. Растительные и животные жиры смешивали с золой, а затем ароматизировали. Различные виды мыл разрабатывались для мытья волос и бритья, а также для ванн и прачечных. В Италии, Испании и Франции возникли первые центры производства мыла, которые снабжались различным сырьем и материалами, например, оливковым маслом.

В Англии мыло стали производить в XII веке. Производство мыла шло так хорошо, что в 1622 году король Джеймс I субсидировал монополию мыловаров 100 000 фунтов в год. Тем не менее в XIX веке мыло облагалось большими налогами как люксовая позиция в некоторых странах. Когда большие налоги были отменены, мыло стало доступно всем слоям населения. Мыловарение как отрасль производства возникла в Американских колониях в 1608 году с прибытием нескольких мыловаров на кораблях из Англии.

Но тем не менее, многие годы мыловарение было исключительно домашним производством. Прорыв в расширении коммерческого производства мыла был сделан в 1871 году французским химиком Николя Лебланком, который запатентовал процесс производства кальцинированной соды из обыкновенной соли. Этот процесс позволил получать большое количество недорогой кальцинированной соды высокого качества.

Наука современного мыловарения возникла спустя 20 лет после изобретения Майкла Юджина Шеврюла, французского химика, касающегося химических взаимодействий жиров, глицерина и жирных кислот. Также важным открытием в технологии мыльного производства было изобретение (в середине 1800х годов) бельгийского химика Эрнеста Солвея процесса производства нашатырного спирта, который также использовал столовую соль или содиум хлорид для производства кальцинированной соды. Открытие Солвея еще более снизило затраты по получению щелочи, и увеличили количество и качество кальцинированной соды для производства мыла.

Эти научные открытия совместно с ростом фабрик сделали мыловарение одним из самых быстрорастущих производств Америки в 1850х годах. В то же самое время мыло перешло из разряда люксовых товаров в товары ежедневно потребления. В конце века стали появляться новые виды мыла, доступные для потребителей, как например мыло для стирки. Производство мыла оставалось востребованным вплоть до 1916 года, когда Первая Мировая Война привела к необходимости изобретения синтетических моющих средств в целях экономии растительных и животных жиров.